DETROIT, MI – PWHL övervägde att starta en franchise i Detroit men valde till slut att arbeta med sex utvalda team.
Men när ligan tog sig till Little Caesars Arena för första gången någonsin gjorde fansen det känt att de var sugna på damhockey.
I den första av två matcher som en del av PWHL Takeover Weekend kämpade Ottawa och Boston på lördagskvällen inför 13 376 fans i Detroit, vilket gjorde det till den största professionella hockeymatchen för kvinnor i USA. Detta var ett nytt rekord för antal åskådare.
Detta överträffade det tidigare rekordet som sattes tidigare den här säsongen för matchen den 6 januari mellan Minnesota och Montreal, då 13 316 personer gick in i Xcel Energy Center.
”Bortom [expectations]Megan Keller, en Boston-försvarare från Farmington, Michigan, sa efter matchen. ”Det var så speciellt att spela inför den här publiken. De var högljudda hela natten. Speciellt att komma hem… Det är fantastiskt att kunna ta hit PWHL och vara en del av det.”
Hundratals mindre hockeylag från hela Michigan var utspridda i hela byggnaden. Från gymnasiet till de tidiga utvecklingsstadierna fick spelarna möjlighet att lära sig om det nuvarande tillståndet för damspelet och började drömma om att spela på högsta nivå.
Men det var inte bara barnen som tog energin till Hockeytown. Människor i alla åldrar viftade med rallyhanddukar i luften och reagerade på varje målchans och storräddning som en gör-eller-dö-slutspelsmatch.
Även under matchens avstängning var publiken entusiastisk. När Taylor Swifts ”You Belong With Me” spelades över högtalarna under den andra perioden bestämde publiken att en kort paus i spelet inte räckte, och när spelet återupptogs såg publiken på isen.
Allt blev ännu viktigare när Boston och Ottawa gick in på lördagskvällen på fjärde plats i ligan och slutspelsplatsen. Fansen jublade när Keller började göra mål genom att assistera Hilary Knight för hennes fjärde mål för säsongen.
Till slut gjorde Knight det avgörande målet i straffläggningen, vilket gav Boston en 2–1-seger och en enda fjärdeplats.
Denna match spelades på en neutral plats, med Boston utsett som hemmalag. Att ha Keller som en lokal stjärna uppmuntrade definitivt publiken att rota fram laget i grönt.
”Jag trodde att det kanske skulle finnas några Boston-fans,” sa Ottawa-kaptenen Breanne Jenner. ”Jag tror att jag var i startuppställningen, och någon vände sig mot mig och sa:” Åh, de ska till Boston.
Keller sa ärligt att han som barn aldrig trodde att han skulle uppträda på en så stor scen, särskilt i sin egen bakgård.
”När jag var liten såg jag damhockey på TV vart fjärde år vid OS,” erkände Keller. ”Det är ganska speciellt att komma tillbaka och spela i en professionell miljö på hemmaplan.”
Boston-målvakten Aerin Frankel, som gjorde 25 räddningar i sin femte seger för säsongen, sa att atmosfären i LCA var speciell under några av de största matcherna i hennes karriär.
”Jag tror att vi drar så många konsekventa publik nu,” sa Frankel. ”Jag tror att vi visste att om vi byggde det här så skulle fansen komma. Det är precis vad vi bevisade i år.”
Trots att hennes lag låg efter, insåg Ottawas huvudtränare Carla MacLeod hur livlig publiken var.
”Det är så att vi kan delta i en gemenskap som inte har byggts i någon av serierna,” förklarade MacLeod. ”Och att se dem dyka upp…och inte bara dyka upp, utan jobba så hårt som de gjorde. Det var spännande…Det var väldigt roligt för oss alla.”
Jayna Hefford, PWHL Senior Vice President för Hockey Operations, var mycket imponerad av deltagarnas och åskådarnas entusiasm.
”Det är väldigt spännande,” sa Hefford. ”Jag tror inte att jag kunde vara mer nöjd med vad som hände här ikväll. Vi förväntade oss att publiken skulle komma och slå det amerikanska rekordet…vi förväntade oss att det skulle vara högt och upphetsat… Det är verkligen roligt att få vara med. av denna miljö.
”Trots att vi är på en marknad utan ett lokalt lag har vår liga så många fans. Du ser alla typer av PWHL-utrustning, inklusive Ottawa-utrustning och Boston-utrustning. Jag tycker att det visar att det finns hockeyfans på den här marknaden även om vi är inte. Det är verkligen fantastiskt att vara en del av.”
Det är ingen hemlighet att Detroit valdes som en av de första franchisingarna, men Hefford erkände att många faktorer gör området till en potentiell destination för framtida expansion.
”Gräsrotsmarknaden som vi vet är enorm… när vi är nära Kanada får vi fans över gränsen, och uppenbarligen Red Wings-arvet,” sa hon. ”Det här verkar vara en självklar plats för hockeymarknaden som vi vill vara på. Även om det inte är i vår ursprungliga sexa så är det fortfarande en plats vi tittar på. [Saturday] Detta är ytterligare en punkt som bevisar att marknaden älskar hockey och älskar damhockey. ”
Medan ligan fortfarande skjuter upp tanken på att expandera mitt i sin första säsong, säger Hefford att passion för spelet, såväl som inspirerande partners och en bra grund över hela sporten, är nyckelfaktorer. . Vad ser PWHL efter i en framtida franchise? På lördagskvällen blev allt klart.
En av de underliggande berättelserna som återkommer från det här spelet är önskan att ta med sig ett NCAA-kvinnors DI-program till staten. Keller sa med stöd av fans över hela Michigan, det är bara en tidsfråga innan ett toppkollegium eller proffsteam, eller båda, kommer till stan.
”Det finns mycket damhockey i detta tillstånd,” förklarade Keller. ”Det fortsätter att växa snabbt och jag tror att det är något som många unga tjejer borde kunna se upp till. Det finns en anledning till att det här kallas Hockey Town… Det borde finnas en Hockey Town här. Jag tror.”
