Femtiofem år senare är Metropolitan Museum of Art återigen värd för en show om Harlems renässans. Harlemrenässansen var en viktig modern konströrelse som fungerade som en vattendelare för rasidentitet och svart stolthet.
Är den nya föreställningen en sorts förlösning? Som New York Times påpekade: ”Museet utformar inte denna utställning som en institutionell fix, men hur skulle vi kunna se på det annorlunda?”
Utställningen ”Harlem Renaissance and Transatlantic Modernism” har verkligen en hel del konst av svarta konstnärer som visas. De 160 målningarna, skulpturerna, fotografierna, filmerna och efemera skildrar det dagliga livet i Harlem, en av USA:s ”nya svarta städer”. 1920-talet till 1940-talet.
New Yorks Harlem är nu välkänt som ett centrum för afroamerikansk kultur, och närvaron av landmärket Apollo Theatre sätter området på många turisters måste-se-listor.
På 1920-talet var Harlem en framväxande svart stadsdel som gynnades av en tillströmning av invånare känd som ”den stora migrationen”.
Denna massmigration av afroamerikaner från söder till norr inträffade på grund av den institutionaliserade rassegregeringen i den amerikanska södern under den ökända ”Jim Crow”-eran.
I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet antog före detta konfedererade stater som kämpade för att bevara slaveriet i inbördeskrig lagar som tvingade rassegregation på offentliga platser.
Detta var den första afroamerikanskt ledda samtida konströrelsen som engagerade svarta konstnärer i samtida skildringar av moderna svarta ämnen.
Afroamerikaner migrerade till nordliga stater på jakt efter frihet och jämlikhet, vilket resulterade i skapandet av ”nya svarta städer” som Harlem och Chicagos South Side.
Dessa regioner var kosmopolitiska och ekonomiskt stabila, vilket banade väg för utvecklingen av nya rörelser inom litteratur, musik och konst.
I mitten av 1920-talet föddes en ny konstnärlig rörelse, senare känd som Harlem Renaissance.
Denna rörelse uppstod inte spontant, utan skapades medvetet av afroamerikanska målare, skulptörer och fotografer, såväl som de svarta författare, essäister och krönikörer som de var vänner med.
Harlem Renaissance anses vara den första moderna konströrelsen ledd av afroamerikaner. Konstnärer använde samtida konststilar för att skildra svarta figurer och verkligheten i det samtida svarta livet, som ingen av dem tidigare ansetts vara ”lämplig” för amerikanska konstnärer.
”Detta är den första samtida konströrelsen ledd av afroamerikaner, med svarta konstnärer som skapar samtida skildringar av det moderna svarta ämnet och skapar nya bilder som de tror borde definiera den afroamerikanska upplevelsen.”, säger utställningens curator Dennis Murrell. .
Harlems renässanskonstnärer försökte representera den afroamerikanska upplevelsen på ett autentiskt och framåtsträvande sätt.
Konstnärerna ville utmana stereotyper och skildra komplexiteten och mångfalden av den svarta upplevelsen i Amerika. Detta är samma strävan som kan ses i mycket samtidskonst idag, speciellt sedan Black Lives Matter-rörelsen fick internationell uppmärksamhet efter mordet på George Floyd. År 2020.
De försökte fira afroamerikanskt arv samtidigt som de betonade den svarta kulturens modernitet. Även om denna rörelse i första hand var estetisk, tog den också upp sociala och politiska frågor genom sitt arbete.
”Det är viktigt att inse att Harlem-renässansen baserades på en uppsättning idéer som formulerades av författare som ofta var vänner med konstnärerna,” sa Murrell.
Bland de viktiga författarna på den tiden var Alain Leroy Roque, som uppmuntrade konstnärer att söka sig till nya avantgardistiska europeiska konströrelser för att få inspiration, samt att se tillbaka till tidigare epoker. Han uppmuntrade uppmärksamheten till egyptisk och afrikansk konst.
En annan stor tänkare av rörelsen, sociologen och författaren Webb Du Bois, intog den motsatta ståndpunkten. Du Bois ansåg att konstnärer borde arbeta i en akademisk, naturalistisk stil som genomsyrade svarta ämnen med värdighet.
De två konstnärernas push-pull är tydlig genom hela utställningen.William H. Johnsons kvinna i blått (1943) representerar både afrikansk konst och tysk expressionism, och Archibald J. Motley Jr.s 1948 Porträtt av en odlad kvinna (Edna Powell Gale) En klassisk och sofistikerad stil.
Ledaren för denna rörelse var Aaron Douglas. Hans gigantiska väggmålningar som skildrar svart historia gav honom hyllning som rörelsens främsta historiemålare.
Hans verk är ett historiskt dokument genomsyrat av transcendentalism som förkroppsligar människors strävanden efter ett mer jämlikt och rättvist samhälle.
Mycket av den svarta modernitetens framväxt kan ses som en förutsättning för utvecklingen av medborgarrättsrörelsen i den amerikanska södern, som började på 1950-talet.
Utställningen Metropolitan Museum of Art har den gigantiska andra panelen i Douglas historiska fyrdelade serie ”Aspects of Negro Life”.
Denna målning speglar hoppet som fyllde afroamerikaner efter unionens seger i inbördeskriget. Men det visar också att hoppet klingar av. Stödjande fackliga trupper drar sig tillbaka från södern och rasisten Ku Klux Klan föds.
Staden på kullen i fjärran representerar en ambitiös stad utanför söder där afroamerikaner kunde leva som fria män och kvinnor.
Fotografi var en viktig del av Harlems renässans, med fotografer som skildrade alla delar av samhällsklassen, från de fattiga till de rika. Bilderna bryter stereotyper och visar mångfalden av sociala klasser.
James Van Der Zee-bilder par, harem (1932) fångar ett stilfullt klädt par som lämnar en dyr, toppmodern Cadillac V16-bil på en exklusiv gata.
”Han fångar uppkomsten av en urban, ekonomiskt rik medelklass i nya svarta städer”, sa Murrell och noterade att denna skildring av rika svarta var väldigt ny.
Harlem-renässansen var i första hand en estetisk rörelse som sträckte sig in i sociologin och var inte överdrivet politisk, eftersom den retade upp några av dess samtida rörelser.
Vissa konstnärer var dock politiskt aktiva, med fotografer som Van der Zee som fotograferade tidiga protestmarscher av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Murrell sa att Harlem Renaissances bidrag till aktivism var mer grundläggande och banade väg för medborgarrättsrörelsen.
”Den svarta modernitetens framväxt, mycket av det intellektuella, kulturella och medborgerliga engagemanget som inträffade i dessa nya svarta städer som var karakteristiskt för den svarta rörelsen, såg det som en förutsättning för utvecklingen av medborgarrättsrörelsen i den amerikanska södern. Det började på 1950-talet.
”Harlem Renaissance and Transatlantic Modernism,” Metropolitan Museum of Art, New York. Fram till den 28 juli.
