När NHL-säsongen går in i sina sista veckor börjar matcher för clinch, eliminering och slutspel att äga rum.
Boston Bruins tog sin åttonde raka plats i slutspelet i slutet av förra veckan. Men det gör inte de återstående sju matcherna mindre viktiga, eftersom de förblir oavgjorda med Florida Panthers om toppseedet i Atlantic Division.
När kalendern övergår till april, verkar New York Rangers vara på väg mot toppfröet i Eastern Conference. Rangers har för närvarande en tre poängs ledning över Bruins med matchen i hand.
Bruins leder för närvarande Atlantic Division med 101 poäng. Pantern är dock bara två poäng efter med matcher kvar och har en tiebreaker som är bättre än en regelvinst. Dessa lag kommer att mötas igen på lördag i sitt sista möte för den ordinarie säsongen.
Om Bruins håller ut och vinner divisionen för andra året i rad kommer de sannolikt att möta ett toppseedade wild card-lag. Tampa Bay Lightning ligger för närvarande på första plats i Wild Card East Division, men är fyra poäng bakom Toronto Maple Leafs för tredje seed i Atlantic Division.
Med Philadelphia Flyers och Washington Capitals som tävlar om nr 3-fröet i Metropolitan Division, kommer antingen Lightning eller Maple Leafs sannolikt att ta första wildcard-platsen. Men om Bruins på något sätt lyckas överträffa Rangers och ta förstaplatsen i konferensen, kommer de att möta ett sista wildcard-lag i antingen Flyers, Capitals eller Detroit Red Wings.
Nu när vi har täckt alla scenarier i detalj, låt oss bryta ner Bostons potentiella matchup i första omgången.
Bruins vs Maple Leafs
Var har jag hört detta förut?
Original 6-rivalerna har goda chanser att mötas igen i första omgången för tredje gången på sex säsonger.
Bruins vann alla fyra möten med Toronto under grundserien.
Maple Leafs hade en kraftfull offensiv, där Auston Matthews gjorde 60 mål för andra raka säsongen. William Nylander, Mitch Marner och kaptenen John Tavares kommer att fungera som Matthews primära backuper.
Bruins lyckades begränsa Torontos dödliga anfall under grundserien, och den trenden kommer att behöva fortsätta om de vill gå vidare till andra omgången. Maple Leafs avslutade sin slutspelsserietorka förra året och försökte förbättra förra årets vinst i första omgången över Lightning och slutligen slå Bruins.
Jim Montgomerys klubb är ute efter att avslöja svagheter i Torontos försvar och målvakt. Målvakterna Ira Samsonov och Joseph Woll har båda i bästa fall utstått skakiga säsonger.
Toronto kommer att försöka få upp tempot mot Bostons defensiva kärna, som Montgomery har åberopat flera gånger under säsongen.
Bruins speciallag har inte presterat på en hög nivå under andra halvan av säsongen. Torontos stjärnspäckade powerplay kan ställa till vissa problem i Bostons straffläggning. Mellan det och ett ibland stillastående 5-mot-5-anfall kan Bruins stöta på liknande svårigheter i en potentiell serie med sju matcher.
Men som sett i tidigare matcher i första omgången, kommer Bruins att vilja förlita sig på ett nära kontrollspel för att motverka Torontos energiska attack.
Bruins vs Lightning
Blixten är ett lag som ingen vill spela mot någon gång under eftersäsongen. Och än så länge ser de ut som ett lag redo för slutspel.
Tampa Bay har 11-2-2 på sina senaste 15 matcher, inklusive en 3-1-vinst över Bruins på onsdagen. Blixten fortsatte att vara en nagel i ögonen på Bruins under hela grundserien och vann tre av fyra matcher.
The Volts har stor talang genom hela lineupen, med Hart Trophy-finalistkandidaten Nikita Kucherov som leder offensiven och den ständige Norris Trophy-kandidaten Victor Hedman som förankrar försvaret och leder 2019 2019 års Vezina Trophy-vinnare Andrei Vasilevskiy vaktar nätet.
Boston kommer att försöka dra fördel av Tampa Bays djup, som inte är lika starkt som det var under back-to-back Stanley Cup-titlar 2020 och 2021. Bruins har fått några sekundära poäng från botten-sex anfallare nyligen. Och att fortsätta den trenden kan hjälpa dem att hitta framgång i en potentiell matchup med Lightning.
Liksom Toronto har Tampa Bay en dödlig top power play-enhet. Kucherov är alltid ett steg före försvaret, och med Bostons speciallag som misslyckats på senare tid, vill Tampa Bay definitivt utnyttja detta område.
Anförda av Jon Cooper kommer Lightning, som har en mängd erfarenhet efter säsongen, inte lätt att elimineras av Bruins, Panthers eller något lag som de gjorde oavgjort i den första omgången.
Bruins mot Wild Card 2:a laget
Det finns fortfarande en chans att Bruins drar ett andra wild card-lag, som kan innehålla antingen Capitals, Flyers eller Red Wings.
Trots en skillnad på -31 mål har Capitals ett starkt kontrolllag som kan gå in och vinna nära matcher. The Caps har Alex Ovechkin, en av de bästa målskyttarna i ligans historia, och en stödroll av Dylan Strome, TJ Oshie och John Carlson. Tack vare Charlie Lindgrens senaste nettokörning har Caps tagit sig in på tredje plats i Metropolitan Division.
Flyers är ett oväntat lag när det gäller slutspelsutsikter och ligger ett eller två år före sin förmodade återuppbyggnad. Typiskt för tränaren John Tortorellas lag spelar Flyers hela 200 fot av isen, blockerar skott och avslutar kontroller, vilket gör dem fysiskt smärtsamma att spela mot. De leds av Travis Konecny, som har gjort 30 mål i rad. Med allt Cutter Gauthier-drama och allt annat som kastas över Philadelphia, ser de ut att klara den ökända stormen och förlänga sin säsong till slutet av april.
Red Wings är inne på sitt åttonde år av återuppbyggnad och är bara en plats från slutspelsplatsen. Med en sund kärna av unga talanger som Lucas Raymond och Moritz Seider, plus veteranerna Dylan Larkin och Alex DeBrincat, är Wings lika nära en slutspelsplats som de har varit sedan deras senaste framträdande 2015-16. Jag känner att jag är det. Detroit lade till Patrick Kane, en trefaldig Stanley Cup-mästare, för att förbättra sin poängförmåga och visade sin strävan.
Med tanke på deras nuvarande ställning kommer Bruins sannolikt att ha händerna fulla i den första omgången. Ändå kommer B:s fans att bli bländade av matcherna när slutspelet börjar om bara några veckor.
Läser in…
