Meddelandet kom inte fram. Inte genom telefonsamtal, särskilda sändebud, offentliga uttalanden eller gemensamma kommittémöten. Så president Biden, frustrerad över att han ignorerades, valde en mer dramatisk metod för att klargöra sin ståndpunkt för de israeliska ledarna. Han slutade skicka bomber.
Bidens beslut att avbryta leveransen av 3 500 bomber till Israel var avsett att skicka en stark signal om att hans tålamod har gränser. Medan Biden insisterar på att hans stöd för den judiska staten förblir ”järnklädd”, för första gången sedan Gaza-konflikten bröt ut i höstas, har han valt att använda sin makt som Israels främsta vapenleverantör för att visa missnöje.
Innehavet av bomben markerar en betydande vändpunkt i det 76-åriga förhållandet mellan USA och Israel, historiskt sett ett av världens närmaste säkerhetspartnerskap. Men det betyder inte nödvändigtvis att det är en brytpunkt. Biden-administrationen tillåter fortfarande att andra vapen skickas till Israel, och faktiskt betonade tjänstemän att inget slutgiltigt beslut har fattats om den för närvarande avstannade bomben. Biden hoppas att avstängningen kommer att få Israel att ändra kurs.
Försvarsminister Lloyd J. Austin III blev den första högre tjänstemannen i administrationen som offentligt erkände vapenmoratoriet, och sa till senatorerna vid en utfrågning på onsdagen att ”Israel måste göra vad som krävs för att säkerställa att det har medel att försvara sig.” fortsätt att göra det.” . ”När det är sagt, vi överväger för närvarande några kortsiktiga leveranser av säkerhetshjälp i ljuset av händelserna som inträffade i Rafah.”
Israels planerade invasion av staden Rafah i södra Gaza, dit mer än 1 miljon palestinier har flytt, har varit en källa till intensiva friktioner med Biden-administrationen i månader. Israel säger att de behöver gå in i Rafah för att slutföra förintelsen av Hamas, medan USA motsätter sig en operation som kan resultera i omfattande civila offer.
Kontroversen har kommit till sin spets de senaste dagarna då Israels premiärminister Benjamin Netanyahu och hans krigstidskabinett verkade närma sig ett beslut att fortsätta med den militära offensiven mot Rafah trots USA:s invändningar. Administrationstjänstemän förra månaden började överväga möjliga vapen för operationen, och Biden sa förra veckan att han gick med på att använda bombrummet.
Cliff Kupchan, ordförande för Eurasia Group, som just har återvänt från en resa till Mellanöstern, sa: ”Det här beslutet innebär att Mr. Biden är fast besluten att använda sin enda verkliga hävstångseffekt mot Mr. Bibi: att undanhålla vapen.” ” Jag kommer att göra det”, sa han och syftade på Netanyahu. hans smeknamn. ”Detta är en katastrof för relationerna mellan USA och Israel eftersom det börjar påverka Israels säkerhet. Biden hade inget val. Kriget är ett hot mot hans kampanj, mot det demokratiska partiets enhet och mot världen.” på Amerikas ställning.”
Administrationen tillkännagav det till en början inte offentligt i hopp om att avstängningen skulle skicka ett tyst meddelande, men den israeliska sidan läckte det. Under dagarna sedan dess har Israel beordrat evakuering av Rafahs 110 000 civila, bombat mål i utkanten av staden och skickat in stridsvagnar för att ockupera gränsen till Egypten. Även om dessa rörelser karakteriserades som begränsade och inte början på en utlovad attack, utlöste de larm i Vita huset.
Israels agerande, vidtagna som en del av dess svar på förra helgens raketattack som dödade fyra israeliska soldater, fortsätter att sätta press på Hamas att gå med på en tillfällig vapenvila i utbyte mot frigivningen av några gisslan Terrorattacken den 7 oktober.
Om ett sådant avtal är möjligt är fortfarande oklart. CIA-chefen William J. Burns, som har varit nära involverad i förhandlingarna, träffade Mr Netanyahu i Jerusalem på onsdagen när andra tjänstemän diskuterade motstridiga erbjudanden från båda sidor i Kairo. Analytiker sa att att nå en sådan överenskommelse kan vara det enda sättet att undvika en djupare klyfta mellan Israel och Biden-administrationen.
”Vad de vill är att Israel inte gör en större övergång till Rafah”, säger Elliott Abrams, en Mellanösternexpert vid Council on Foreign Relations som tjänstgjorde i flera republikanska administrationer. ”Om det inte blir någon gisslanaffär tror jag att israelerna kommer att gå in i Rafah och orsaka mycket spänning.”
Förhållandet mellan USA och Israel har varit unikt sedan den judiska staten utropade självständighet 1948 och president Harry S. Truman gjorde USA till det första landet i världen att erkänna självständighet bara 11 minuter senare. Men detta förhållande präglades under lång tid också av stunder av djup stress.
Till en början, under presidenterna Truman och Dwight D. Eisenhower, vägrade USA att sälja några vapen till Israel. President John F. Kennedy var den förste att öppna upp arsenalen genom att tillhandahålla Hawk luftvärnsmissiler. President Lyndon B. Johnson utökade relationen genom att skicka M-48-stridsvagnar, A-4 Skyhawk-plan och F-4 Phantom-plan.
Presidenter har tidigare undanhållit hjälp till Israel för att visa missnöje eller påverka politiken. President Ronald Reagan försenade upprepade gånger transporter av stridsflygplan och annan ammunition på grund av frustration över Israels ingripande i Libanon. President George H.W. Bush sköt upp 10 miljarder dollar i bolånegarantier för att förhindra att amerikanska medel används för att finansiera bosättningsbygget på Västbanken.
Men totalt sett har USA gett mer hjälp till Israel än något annat land i världen sedan andra världskriget. Från och med förra året hade USA gett 158,7 miljarder dollar till Israel sedan dess grundande, varav svindlande 124,3 miljarder dollar gick till militärt och missilförsvar, enligt Congressional Research Service. Enligt ett 10-årigt memorandum undertecknat av president Barack Obama, tillhandahåller Washington för närvarande 3,8 miljarder dollar i årlig militär hjälp, inklusive ytterligare 15 miljarder dollar som godkänts av kongressen och undertecknats av Biden förra månaden.
Republikanerna kritiserade snabbt Biden på onsdagen efter att Austin bekräftat rapporter om förseningar i bombsändningar. ”Detta är avskyvärt. Det är orimligt”, sa senator Lindsey Graham från South Carolina till försvarssekreteraren under en utfrågning i senaten. ”Ge Israel vad hon behöver för att utkämpa ett krig som hon inte har råd att förlora.”
Senatsledaren Mitch McConnell (Ky.) ringde presidentens nationella säkerhetsrådgivare, Jake Sullivan, på onsdagsmorgonen för att uttrycka oro över att förseningar i vapentransporter till Israel bara är ett sätt att få ett slut. Han försökte lära sina allierade hur man för krig. Han och parlamentets talman Mike Johnson skickade senare ett brev till Biden i protest mot beslutet.
Samtidigt kommer demokrater och progressiva som har uppmanat herr Biden att begränsa eller lemlästa vapen för att stävja Israels krig efter att mer än 34 000 människor, inklusive kombattanter och civila, har dödats i Gazaremsan, sade att presidentens agerande är för länge sedan och fortfarande inte tillräckligt. .
Sen Bernie Sanders, en demokratisk socialist från Vermont, sa att herr Bidens beslut var ”absolut korrekt” men bara början. ”Vår påverkan är tydlig,” sa han. ”Under flera år har USA gett tiotals miljarder dollar i militärt bistånd till Israel. Vi kan inte längre vara delaktiga i premiärminister Netanyahus fruktansvärda krig mot det palestinska folket.”
Beslutet fångade Mr. Netanyahus och hans krigskabinetts uppmärksamhet. Shalom Lipner, en långvarig rådgivare till flera israeliska premiärministrar, sa att detta ”väljde djup oro inom Israel. Människor var oroliga över att begränsa tillgången till israeliska vapen (ett drag som säkerligen skulle uppmuntra Hamas)”. in med Mr. Bidens vanliga policy.” – Upprepade sin järnklädda inställning till säkerhet. ”
Men han tillade: ”Det skulle vara Israels strategiska förlust för Netanyahus regering att ignorera den högljudda stöten från dess främsta militära och diplomatiska biståndsleverantör.” Han förutspådde att premiärministern skulle kunna försöka sofistikera konflikten genom att fortsätta förhandlingarna i Rafah på ett mer begränsat och mätt sätt, samtidigt som ansvaret för den militära operationens misslyckande överlämnas till Mr. Biden.
De 3 500 bomberna som beslagtogs förra veckan inkluderar 2 000 pund och 500 pund ammunition. Tjänstemän sa att de var särskilt oroade över att de stora bomberna var för kraftfulla för att kunna användas exakt i tätbefolkade stadsområden som Rafah.
Utrikesdepartementet överväger också om man ska fortsätta med leveranser av Joint Direct Attack Munition Guidance Kit, som kan omvandla så kallade dumma bomber till precisionsstyrda vapen, men inga leveranser är nära förestående just nu. Dessutom sa tjänstemän att de kommer att fortsätta att ge ”varje dollar” bistånd som godkänts av kongressens nya policy.
Analytiker Kupchan sa att förhållandet mellan USA och Israel kommer att avgöra vad som händer härnäst. Om premiärminister Netanyahu följer herr Bidens bedömning angående herr Rafah, kan det bara vara en tillfällig uppblossning. Fortsatt konflikt mellan de två ledarna kan dock leda till bredare vapennedskärningar, vilket skulle få en mer långvarig effekt.
”Grunden för relationen mellan USA och Israel är så stark att detta drag inte kommer att undergräva dem nämnvärt”, sa Kupchan. ”Men det är mycket osannolikt att det kommer att bli något ytterligare innehåll, men det skulle vara en annan historia.”