En av personerna som greps vid Columbia University den här veckan var en medelålders saxofonist som hörde talas om protesterna på sociala medier och begav sig till campus från sin lägenhet i Hell’s Kitchen.
En annan man höll på med ett pepparplåster på en trottoar några kvarter från studentdemonstrationen när han fick reda på att polisen hade flyttat in och tog tag i en hundskål av metall och en sked att använda mot den och gav sig ut för att hjälpa eleverna .
Den tredje personen var aktiv i andra vänsterprotester runt om i staden, och råkade jobba i närheten som barnskötare. Hon sa att hon gick till universitetsporten på tisdagen och gick med andra demonstranter i ett misslyckat försök att blockera den inkommande polisen.
Den här veckan kallades New Yorks polis ut efter att pro-palestinska demonstranter ockuperade en byggnad på Columbia Universitys campus och krävde att universitetet skulle bryta alla ekonomiska band med Israel och dödade mer än 100 människor. Borgmästare Eric Adams och andra stadsledare säger att så kallade externa agitatorer (professionella organisatörer utan anknytning till universitetet) kapar fredliga studentprotester och använder allt mer aggressiv taktik mot deltagarna. Han anklagade företaget för att förmå företaget att anställa honom.
”Externa experter är inblandade i dessa protester”, säger New Yorks poliskommissarie Edward A. Caban. ”De har ingen koppling till institutionen eller campus i fråga och arbetar för att eskalera situationen.”
En New York Times granskning av polisregister och intervjuer med dussintals personer som deltog i protesterna vid Columbia University fann att ett litet antal av de nästan 30 personer som arresterades inte hade några band till universitetet, och andra från hela landet visade sig att han även deltagit i andra protester. En av männen som fängslades inne i Hamilton Hall, en ockuperad campusbyggnad, anklagades för upplopp under protester i Kalifornien för nästan ett decennium sedan och för att ha på sig en förklädnad för att undvika polisen.
Men testerna visade också att långt fler oberoende demonstranter inte hade någon sådan bakgrund. Snarare sa de att de anlände till Colombia av en kombination av solidaritet och nyfikenhet, och svarade på mun till mun och inlägg på sociala medier om att gå med i demonstrationerna.
Det finns få bevis för att de hjälpte till att organisera eller sprida protesterna, och många greps utan att någonsin sätta sin fot på campus. Ett exempel är Matthew Cavaletto, en 52-årig datorprogrammerare som har bott inom en halv mil från Columbia under större delen av sitt liv. Cavaletto, en trädgårdsmästare med en hundskål, greps på en gata i en colombiansk förort efter att han stått mitt i en korsning och vägrat att röra sig. Han avvisade tanken att utomstående drog i trådarna.
”Jag var tvungen att skratta på ett sätt för att folk kanske tror att jag var en utomstående anstiftare,” sa Cavaletto. ”Det är ungefär sex kvarter bort, men det är mestadels utomhus.”
Stadstjänstemän sa att 29 % av de som arresterades denna vecka vid Columbia University inte hade någon koppling till universitetet. En talesperson för borgmästare Eric Adams sa i ett uttalande att antalet arresteringar ”berättar hela historien.”
”Att ignorera dessa fakta och enbart skylla högskolestudenter för upptrappningen av våld och hatisk retorik är hänsynslöst, vilseledande och orättvist mot studenter som ville protestera fredligt”, säger taleskvinnan Kayla Mamelak.
Adams sa att även ett litet antal utomstående kan väcka spänningar och protester kan bli våldsamma. Som bevis på att campus var infiltrerat pekade han på närvaron på campus vid olika tillfällen av Lisa Fitian, en 63-årig professionell aktivist, och Nahla Al-Arian, hustru till en man som åtalats för terrorism i Florida. För nästan 20 år sedan tog hans dotter examen från Columbia University’s School of Journalism.
Fitian, som har skrivit en bok om protesttaktik och tar betalt för att lära ut demonstrationshantering och gatuockupationstekniker, sa till motdemonstranter att barrikadera Hamilton Hall på tisdagen. Han fångades på video och bad henne att stå åt sidan. Hon förnekade att hon spelade någon större roll i att organisera de colombianska protesterna.
Ingen av kvinnorna var närvarande under tisdagens polisrazzia.
På tisdagen var även demonstranten James Carlson, 40, som tidigare greps i Kalifornien, på plats och greps inne i Hamilton Hall. Advokaten anklagades också för att ha antänt en israelisk flagga med en tändare under en separat protest utanför Columbia Universitys campus förra månaden, visar domstolsprotokoll. Carlson, en djurrättsaktivist, har deltagit i en mängd olika protester genom åren, inklusive demonstrationer relaterade till Black Lives Matter, immigration och miljöfrågor, enligt inlägg på sociala medier.
Hans advokat avböjde att kommentera. Det fanns inget som tydde på att Carlson var inblandad i att organisera eller leda protester i Colombia.
Studentorganisatörer av protesterna och arresterade studentdeltagare bestred tanken att de manipulerades av utomstående aktörer.
”Jag tror att de här skolorna är väldigt rädda på något sätt, och jag tror att det har eskalerat till den grad att de visar att det inte finns mycket resurser tillgängliga förutom någon form av militär aktion,” sa Mr. Lee. , en 30-årig doktorand vid Columbia Universitys arkitekturprogram, greps misstänkt för ordningsstörning. ”Jag skulle vilja förtydliga att det, såvitt jag vet, inte fanns några ”externa anstiftare” inne i byggnaden.”
Colombia har blivit det nationella epicentrum för de största studentprotesterna på decennier. Spänningar över kriget i Gaza har utlöst en våg av studentprotester som har resulterat i arrestering eller internering av mer än 2 300 människor på campus över hela landet.
Protester mot israeliska attacker i Gaza har pågått i Colombia i månader. Situationen eskalerade dock den 18 april när universitetets president, Nemat Shafik, uppmanade polisen att gå in på det privata campuset och rensa ut pro-palestinska läger. Mer än 100 studenter greps.
Dr. Shafiqs beslut utlöste ytterligare protester både i Columbia och på campus över hela landet. Ett nytt och större läger etablerades i Colombia. Mindre än två veckor efter att polisen först rensade sin post ockuperade en grupp demonstranter Hamilton Hall strax efter midnatt och barrikaderade sig inne.
Senare samma dag bröt polisen in i byggnaden genom ett fönster på andra våningen och slog ut demonstranter och arresterade mer än 100 personer.
En av dem, Rose Sellette, en 27-årig barnskötare som har bott i New York i 10 år, bad att få veta sitt mellannamn. Hon sa att hon inte hade några band till Columbia men hade en lång historia av att arbeta i närheten och vara aktiv i New York. Hon sa att hon hade arresterats fem gånger vid andra protester de senaste åren.
Seret sa att han var djupt oroad över det stigande dödssiffran i Gaza och begav sig till campus för att förse studenter när det första tältlägret restes på Columbias gräsmatta. Hon hånade tanken på att hon och andra som hon skulle dela sin aggressiva protesttaktik med studenter.
Vid en presskonferens i torsdags sa Ben Chan, Columbia Universitys vicepresident för offentliga angelägenheter, att siffrorna från New York City Police Department om de misstänkta som ockuperade Hamilton Hall motsäger universitetets riktlinjer att många av deltagarna inte var knutna till Columbia University. Han sa att detta bekräftar hans förutsägelse.
”En betydande del av dem som bröt mot lagen och ockuperade Hamilton Hall var utomstående,” sa Chan och tillade att 13 av de cirka 40 personer som greps i övertagandet hade band till Columbia. Han sa att det visar att det inte finns.
Men en granskning av polisens register av Times avslöjade en något annorlunda bild, som visade att bara nio av dem inte hade några uppenbara band till universitetet. Resten var nuvarande eller tidigare studenter, doktorander eller universitetsanställda, rapporterade Times. Det är inte klart varför siffrorna för universiteten skiljer sig åt.
Sammantaget visar register att mer än två tredjedelar av demonstranterna som arresterades på eller nära Columbia Universitys campus denna vecka hade någon koppling till universitetet.
Vissa, som Gregory Pflugfelder, 64, professor i japansk historia och genusvetenskap vid Columbia Universitys School of East Asian Languages and Cultures, säger att de inte deltar i protesterna alls.
Pflugfelder sa att han tog bilder av poliser som samlats före razzian och inte återvände till byggnaden när en av poliserna sa åt honom att göra det.
”Jag är en historiker av visuell kultur, och dokumentationen av historiska händelser är väldigt viktig för mig”, sa han och tillade att han tycker att det är viktigt för lärare att skydda sina elevers rättigheter. ”Det rapporterades senare till mig att åtminstone en av mina elever hade sett mig gå nerför gatan i handbojor. Jag ställde mig rakt upp och gick högt.”
På torsdagskvällen hade 46 personer som greps inne i Hamilton Hall åtalats i domstol. De anklagades var och en för en förseelse för intrång, sa en taleskvinna för Manhattan District Attorney’s Office. Åklagaren sa vid åtalet att de kan komma att väcka ytterligare åtal. De kom överens om att alla gripna skulle släppas utan borgen.
Universitetet har meddelat att studenter som ockuperar byggnader kommer att utvisas, och vid en presskonferens tidigare i veckan sa Chan att universitetet har börjat stänga av studenter som inte följer order om att lämna campus.
Aldon Morris, professor emeritus i sociologi och svarta studier vid Northwestern University, sa att argumentet att utomstående piska lokala invånare till att organisera protester har upprepats ofta i tidigare sociala rörelser, som sägs ha riktats mot demonstranter under medborgarrättsrörelsen.
”Anklagelserna mot externa agitatorer är på många sätt ett steg för att delegitimera protesterna och demonstranterna”, sa Morris. ”Det här är ett vapen som finns för polisen för att hantera protester, för att avskräcka protester, för att dämpa protester.”
Hell’s Kitchen-saxofonisten Daniel Pearson sa att han dök upp i Columbia den här veckan som svar på samtal från pro-palestinska grupper på sociala medier.
Polis anlände och sa åt demonstranterna att skingras eller arresteras, men han förblev beväpnad med andra demonstranter.
Han greps och anklagades för ordningsstörning, men det var första gången han greps vid en demonstration.
Han sa att det var upprörande av myndigheter att stämpla ”med New York-bor som står i solidaritet med studenter” som ”utomstående agitatorer”.
”Denna externa agitator är en tredje generationens New Yorker,” sa han.
Andrew Ke, dana rubinstein, Zinnia Bellafante och Sharon Otterman Bidrog till rapporten. Kirsten Noyes och Susan C. Beachy bidragit till forskningen.
