När NHS-tjänster kämpar för att hålla jämna steg med efterfrågan säger läkare och aktivister att kvinnor riktas mot och utnyttjas av ett växande antal alternativa behandlingar online med få bevis.
Vissa alternativa behandlingar kan komma i konflikt med receptbelagda mediciner eller maskera mer olyckliga symptom.
Liz O’Riordan, en före detta bröstkirurg som senare utvecklade bröstcancer tre gånger, sa att hon före sin sjukdom hade ”ingen aning om” vad hennes patienter tittade på online.
Hon sa: ”I samma ögonblick som jag fick diagnosen cancer sa folk på nätet åt mig att använda jod, att detoxa och ta bort socker, att gå på en ketodiet, men testade jag den här medicinen? Har du testat den drogen?
- författare, jenny lees
- roll, BBC Wales hälsokorrespondent
”Jag hade ingen aning om hur mycket desinformation som fanns där ute. Det kan vara konspirationsteorier eller sekter. Och cancer är verkligen skrämmande.”
Hon sa att hon förstod attraktionskraften med lysande vittnesmål för onlineprodukter som lovade dyra behandlingar och försökte använda sin erfarenhet för att fylla det gapet.
Den tillade att vissa annonserade örter och kosttillskott kan interagera med cancerläkemedel som tamoxifen.
”Jag brukade ägna 10 minuter åt att berätta för någon att de hade cancer och vilken behandling de skulle få.
”Det räcker helt enkelt inte. Det finns inte tillräckligt med tid för att få behandling, än mindre ett problem för överlevande.”
Hon tillade att internet har ”exploderat” med riktad reklam på sociala medier och vittnesmål som ”kunde ha skrivits av AI.”
bildkälla, Liz O’Riordan
O’Riordan var en av talarna vid Cardiffs Every Woman Festival, som startades av kolorektalkirurgen Julie Cornish och nu är inne på sitt andra år.
Ms Cornish sa att hennes praktik hade sett ett litet antal patienter de senaste åren betala för alternativ behandling av okvalificerade läkare.
Hon sa att vissa människor har cancer som kunde ha behandlats framgångsrikt om de hade kommit tidigare och om ”röd flagga” symtom inte hade förbisetts.
”Irritabel tarm (IBS) är ett viktigt område”, säger hon.
”Min oro är att patienter är självmedicinerade, men detta är en diagnos av uteslutning och vi måste se till att utesluta eventuell underliggande cancer eller sjukdom först.
”När man väl har diagnostiserats med IBS kan vissa kompletterande terapier vara till hjälp för vissa människor, men vissa behandlingar är dyra och främjar ”framgångsrika” behandlingar som inte nödvändigtvis har bevis för att stödja dem.”
Hon har sett en ökning av kosttillskott och dyra probiotika som hävdar ”100% behandlingsframgång”, men säger: ”Dessa anpassade vitaminkomplex kan vara något missvisande.”
Hon lanserade Every Woman Festival, en serie föreläsningar och workshops om en mängd olika hälsofrågor för att utbilda kvinnor om vad som är normalt och minska stigmatiseringen i samband med det.
Desinformation om hälsa på nätet är inte begränsad till cancerpatienter eller vissa åldersgrupper.
Molly Fenton, 21, grundade Love Your Period vid 16 års ålder och sa att hon såg flickor så unga som åtta på sociala medier få råd om kosttillskott för att ”balansera hormoner”.
”Jag är den typen av person som håller upp handen och söker efter vad som helst på TikTok innan jag söker på Google, men det är väldigt svårt att faktakolla vad någon lägger i en video”, sa hon.
”Du kan få mycket bra innehåll, men du kan också få mycket skadligt eller skadligt innehåll, och verktygen som låter dig göra det finns inte, så det är svårt att tyda de två.
”Kvinnors hälsa är den perfekta marknadsföringsmöjligheten just nu”, säger hon.
”Det här är en mycket sårbar sektor eftersom det finns stora klyftor på marknaden på grund av bristande utbildning och brist på kunskap.”
Fenton sa att hon regelbundet kontaktas för att rekommendera produkter på sociala medier, men har aldrig gjort det på grund av oro för tillförlitlighet.
”Om du har en rosa låda kommer de i princip att försöka sälja den till dig.”
bildkälla, foto av jenny smith
Diane Danzebrink, grundare av Menopause Support, sa att konversationer om sjukdomen ökar men att de också har blivit ”ett mycket konkurrenskraftigt och kommersialiserat landskap”.
”Jag har sett många rubriker i fackpressen om klimakteriets epidemi och hur mycket värde det finns i klimakteriet. Så det är viktigt att varumärken och marknadsförare är mycket medvetna om det här utrymmet”, säger hon.
”Sociala medier har expanderat avsevärt kring klimakteriet och kan ha en mycket positiv effekt, ge människor ett glödlampsögonblick och göra dem medvetna om vad som händer med dem.
”Men det är också väldigt viktigt att inse att det kan finnas mycket desinformation också.”
Danzebrink sa att även om hälsoriskerna för dessa produkter kan vara låga – vissa kan ha kontraindikationer med receptbelagda läkemedel – finns det andra problem.
”Jag minns en person som kom till mig för att berätta om sin erfarenhet av klimakteriet, och hon tog 12 olika kosttillskott varje månad till stora kostnader.
”När jag frågade vilken som skulle fungera var hennes svar: ’Jag vet inte, men jag är för rädd för att ta det’.”
Genom sin kampanj ”Make Menopause Matter” har hon länge förespråkat obligatorisk utbildning för vårdpersonal, vilket skulle bidra till att minska väntetiderna och behovet av att söka obeprövade alternativ.
”För närvarande kan tjänster som borde vara NHS-tjänster inte möta efterfrågan och som ett resultat ser vi en ökning av vad vi kallar relaterade tjänster Vi ser en ökning av produkter och en ökning av privata klimakteriets kliniker.” .
