Ryska styrkor har attackerat över den ukrainska gränsen till norra Charkiv, öppnat en ny front i kriget och potentiellt ökat trycket på Ukrainas näst största stad.
Ukrainas försvarsministerium meddelade att det runt klockan 05.00 på fredagen gjordes ett ”försök från fienden att bryta igenom våra försvarslinjer med hjälp av pansarfordon” nära staden Vovtyansk, och att den första attacken hade slagits tillbaka.
Det förekom också strider i de västra gränsbyarna Strylecha, Pirna och Borisivka, och det fanns rapporter om att ryska trupper hade avancerat omkring en kilometer runt Vovchansk, men detta kunde inte bekräftas.
Ukrainas president Volodymyr Zelenskiy sa att hans lands militär var redo för attacken. ”Ukraina mötte dem med trupper, inklusive brigader och artilleri”, berättade han på en presskonferens i Kiev, men varnade för att Ryssland kunde skicka fler trupper för att stödja en ny offensiv.
Leiber, en inflytelserik rysk militärbloggare, beskrev attacken som en ”väpnad spaning” snarare än en total attack, och sa att stridszonen hade expanderat till ”två till tre kilometer djup” i vissa gränsområden. Attacken riktade sig mot ukrainskt artilleri pekar på att försvaga försvaret, tillade bloggaren.
Ryssland har gradvis intensifierat sina militära operationer kring Kharkov under den senaste månaden och utnyttjat Ukrainas begränsade luftförsvar för att bomba staden och dess omgivningar, ytterligare förflytta 1,3 miljoner invånare och hota att avfolka den gråzonen som går framåt. .
Sent på fredagen tillkännagav USA ett nytt militärt hjälppaket på 400 miljoner dollar som inkluderar raketer, mark-till-luft-missiler och pansarfordon. Vita husets nationella säkerhetstalesman John Kirby sa att hjälpen syftade till att hjälpa Ukraina att avvärja en rysk attack mot Kharkovkampanjen.
”Det är möjligt att Ryssland kommer att göra ytterligare framsteg under de kommande veckorna, men ingen större utveckling förväntas,” sa Kirby. ”Och med tiden, med inflödet av hjälp från USA, kommer Ukraina att kunna stå emot dessa attacker under 2024.”
Charkiv, cirka 32 kilometer söder om den ryska gränsen, gjorde starkt motstånd mot den första invasionen våren 2022. En hård ukrainsk motattack i september samma år pressade Moskvas styrkor tillbaka långt utanför artilleriets räckvidd, vilket fick ännu fler civila att återvända.
Charkiv oblasts guvernör Oleh Sinievov sa att det hade skett kraftig rysk beskjutning i gränsområdet under det senaste dygnet och uppmanade invånare runt Vovtyansk och Lipsi att lämna sina hem. Sinievov sa tidigare i veckan att en uppbyggnad av ryska trupper bekräftades i södra Belgorod.
Rysslands försvarsministerium nämnde på fredagen inget om försök att bryta igenom Ukrainas försvarslinjer och tillkännagav inga nya attacker i Charkiv-regionen. Men ministeriet hävdade att det hade erövrat två städer i regionen, Kotlyarovka och Kislovka, och att de också hade ”slagit tillbaka ukrainska motattacker” mot frontlinjerna.
Andra populära ryska militärbloggare bekräftade rapporter om beskjutning längs gränsområdet, men de mest optimistiska Rysslandsanhängarna varnade för att deklarera seger i förväg.
”Nordliga styrkor har faktiskt inlett de mest kraftfulla artilleri- och luftangreppen mot fienden sedan i går kväll”, skrev Starshe Eddy och hävdade utan bevis att mer än ett dussin ukrainska soldater hade fångats. Medan beskjutningen fortsatte, tillade byrån: ”Ingen har stormat Volchansk ännu.”
Ryssland förväntas bevära ytterligare trupper i år, och ryska och ukrainska militära tjänstemän har varnat för att Ryssland kommer att försöka dra fördel av Ukrainas vapenbrist innan nya vapenleveranser anländer från USA från mars till juni.
Analytiker säger att Ryssland, med uppskattningsvis 500 000 soldater i Ukraina, kan slå till på flera platser med en uppskattningsvis 5-till-10-till-1 artilleristrid och svagt luftförsvar.
Attacken i Kharkov-regionen kan helt enkelt vara ett försök att tvinga Ukraina att utöka sina militära reserver i regionen. För närvarande verkar Rysslands huvudsakliga offensiv vara koncentrerad till Donbas-regionen i sydöstra Ukraina, med ryska styrkor som försöker ta kontroll över frontlinjestaden Chasiv Yar.
”Ryssland saknar kraften att fånga Kharkov, men det verkar inte vara deras mål”, säger Michael Coffman, en senior kollega vid Carnegie Endowment tankesmedja. ”Ryska attacker syftar sannolikt till att dra ukrainska reserver till Charkiv och immobilisera dem för att möjliggöra attacker i Donetsk (Chasiv Yar och Pokrovsk).”
Tidigare i år rapporterade den oberoende ryska nyhetswebbplatsen Vyorstka att Moskva planerade att dra upp så många som 300 000 soldater som förberedelse för en invasion av Kharkov-regionen. Rapporten citerade källor i Kreml, försvarsministeriet och lokala myndigheter, men bekräftades inte av andra nyhetskanaler.
Men få tror att Kharkov riskerar att bli tillfångatagen om inte Ryssland engagerar ett stort antal trupper för att utkämpa en extremt farlig strid mot en fientlig stad. Många analytiker säger att president Vladimir Putins mål verkar vara att göra städer obeboeliga.
I ett tal i mars sa president Putin att han skulle överväga att skapa en ”demilitariserad zon, en ”sanitär zon”, på territoriet för dagens Kievregim, en zon med tillräcklig säkerhet för att förhindra attacker från utlandet mot ryskt territorium det måste vara rymligt. Missiler och attackgrupper. Förra månaden sa utrikesminister Sergej Lavrov att staden Charkiv skulle bli en del av den demilitariserade zonen.
Före kriget var Charkiv Ukrainas näst största stad efter befolkning, och många av dess invånare stannade kvar där trots ryska raket- och missilattacker som syftade till att förstöra infrastruktur. Situationen förvärrades när Ryssland använde glidbomber, som Ukrainas försämrade luftvärn hade svårt att fånga upp.
