På sin gård i norra Belgien, inte långt från hundratals traktorer som blockerar Europas näst största hamn för att kräva respekt för bönder, slår Bert Dossie på sin dator och säger, jag väntade på att en karta över min mark nära den lediga tomten skulle laddas in i regeringsprogrammet. Digitalboxen kräver att du fyller i statistik om konstgödsel, bekämpningsmedel, produktion och skörd.
”De använder också satellitbilder och till och med drönare för att övervaka oss,” sa Dochy. Hans missnöje är utbrett mellan europeiska bönder och de europeiska bönderna som en barnskötarenation som inspekterar varje skrymsle och vrår i sina lador och analyserar hur varje droppe flytande gödselmedel sprids, tillit.Detta visar på en gäspande förståelse.
De senaste veckorna har tiotusentals bönder och deras anhängare deltagit i protester över hela Europa, från Grekland till Irland och de baltiska staterna till Spanien. Det räckte för att sätta upp böndernas svåra situation på förstasidorna över hela kontinenten och göra det till ett nyckeltema i parlamentsvalet som hålls den 6 till 9 juni i Europeiska unionen med 27 länder.
Bönder har alltid levt efter naturens nycker. Men nyckfulla regleringar är oacceptabla. ”Det är det som skapar den här nivån av misstro. Det är som att bo i Ryssland eller Kina istället för de bördiga slätterna i Flandern i nordvästra Belgien”, sa han.
Bönder har mycket att klaga på, från dåligt reglerad billig import till överlägsna miljöregler, men alla blev nästan omedelbart upprörda över en rad byråkratiska metoder. Men EU är också handen som matar dem, med cirka 50 miljarder dollar (euro) som pumpas in i ett stort nätverk av program som berör jordbruket på en mängd olika sätt varje år.
Istället måste bönderna redogöra för sina utgifter, och bördan för att göra det ökar.
Herr Dochy, 51, är långt ifrån de arga militanta bönderna som satte eld på höbalar och besprutade regeringsbyggnader med gödningsmedel. På hans kontor, som är lika väsentligt för dagens EU-bönders liv som ladugården, finns en skylt som varnar: ”Gud tittar – inga förbannelser kommer att tolereras här.” Han kommer från generationer av traditionella bönder, konservativa kristdemokrater som traditionellt har varit ryggraden i det europeiska jordbruket.
När Dossie har bearbetat 900 grisar och cirka 30 hektar majs och potatis byter han ut sina blå overaller och gummistövlar mot en tredelad kostym. Han är också borgmästare i Redeghem, ett jordbrukssamhälle 120 kilometer väster om Bryssel. Det är härifrån mycket av EU:s hatade jordbruksbyråkrati kommer ifrån.
Över sitt morgonkaffe mindes hans far, Frans Docy, 82, hur han som ung man ägnade timmar åt att skörda rödbetor för hand genom den kalla, tjocka jorden. Ändå, med 2024 års bokföring, säger han: ”Jag skulle ha blivit utslängd från gården för länge sedan.”
Han såg hur hans son måste registrera ankomsten av konstgödsel inom sju dagar. ”Självklart måste det göras även under de mest hektiska tiderna på planen,” sa Bart Dossey. ”Då måste vi registrera exakt hur varje liten bit mark besprutas, hur många kilometer och hur”, säger han och pekar på flera tjocka pärmar på sitt kontor.Han förklarade när han undersökte den.
”Och även det minsta misstag resulterar i böter.”
Herr Dossie sa att han ofta hörde från dussintals bönder i staden att böter för ett enda felklick med musen kan uppgå till hundratals euro. Samma historia kommer upp i varje bondeprotest – italienska, franska, holländska, spanska.
Bönder blockerade vägar runt den belgiska hamnen i Antwerpen, Europas näst största, under större delen av dagen på tisdagen. Oroligheterna följde på tidigare protester i hamnen 60 kilometer (40 miles) norr om Ledegem och över hela landet, vilket resulterade i tiotals miljoner euro i skadestånd i transitförseningar och skadat gods.
Det som verkligen frustrerar Dochy är när byråkratiska tidsfrister införs, som att behöva så vissa grödor eller gröngödsel till den 1 september.
”Om det kommer otroligt regn under den sista veckan i augusti kommer du inte att kunna så ordentligt. Men du har fortfarande en skyldighet att så, annars får du böter. ”Det är möjligt,” sa han.
”Faktum är att bönder lever i en konflikt mellan en regering som vill ta ansvar och naturen, som fortfarande är ansvarig. Och du kan faktiskt inte ändra någonting om naturen,” sa Dossie. .
Regler förändras också snabbt, vilket gör det allt svårare att investera klokt, sa Dossey. I norra Belgien smälter dessa frågor samman kring nitratföroreningar från jordbruket och reglerna för att begränsa det.
År av politiskt gräl och domstolsutmaningar har inte lämnat någon tydlig bild av vad framtiden har att erbjuda.
Men EU-tjänstemän säger att det behövs hårdare regleringar efter decennier av slappa regler. Tidigare var markföroreningar utbredda på grund av överdriven gödseldumpning i rännor och floder. För årtionden sedan döptes avdelningen om till Mesto (gödselmedel) Flandern, snarare än Västflandern, eftersom delar av Dochy var så illaluktande.
Gårdar behövde noggrant kontrollera om de använde sina subventioner korrekt.
Men nu har pendeln svängt åt andra hållet. Efter åratal med allt mer komplexa regler insåg politikerna att de kan ha gått för långt.
”Våra bönder fortsätter att möta stora utmaningar”, sa EU-kommissionens vice ordförande Maros Sefcovic till EU-parlamentariker denna vecka, och såg till att nämna ”administrativa krav”.
”Vi hör bönder högt och tydligt. Vi känner till din kamp. Och politiker måste göra bättre ifrån sig!”, sa Sefcovic.
