Genom att utnyttja sin omfattande infrastruktur för molnberäkningar har Alibaba blivit en stor investerare i kinesiska generativa artificiell intelligens startups, och erbjuder de knappa nätverksresurser som behövs för att träna modeller istället för traditionella kontanter och aktieinvesteringar.
Den kinesiska e-handelsjätten vill replikera framgången för Microsofts investering i USA:s ledare OpenAI genom att förvärva andelar i framstående startups Moonshot, Zhipu, MiniMax och 01.ai. De utvecklar alla lokala versioner av amerikanska applikationer som OpenAIs ChatGPT och Character.ais avatar chatbot.
Som ett exempel ledde Alibaba en finansieringsrunda på 1 miljard dollar i Moonshot AI och värderade uppstarten till 2,5 miljarder dollar i februari. Två personer som är bekanta med affären sa att 800 miljoner dollar investerades i att utveckla den snabbväxande Kimi AI-chatboten, med knappt hälften av det beloppet som betalades i form av molnberäkningskrediter. Alibaba avböjde att kommentera.
Alibaba vd Eddie Yongming Wu har personligen övervakat investeringar i fyra stora AI-startups under det senaste året när företaget försöker återuppfinna sig själv som en AI-innovatör, enligt personer som är bekanta med saken.
Splurge-investeringen kommer vid en kritisk tidpunkt för Alibaba. Företaget brottas med den ökande konkurrensen från ByteDance och PDD Holdings på sin kärnmarknad för e-handel och kartlägger en ny väg efter att en ambitiös omstruktureringsplan som skulle ha lett dess molnverksamhet till ett börsnoterat erbjudande slutade i oordning som jag försöker rita det.
Alibaba avbröt den planen i november med hänvisning till effekterna av amerikanska chipregler. Wu tog sedan direkt kontroll över molnverksamheten, investerade i AI och lovade att göra verksamheten till en central del av sin tillväxtdrivande strategi.
Molnsektorn hade upplevt ensiffrig genomsnittlig kvartalstillväxt sedan 2022, efter ett tillslag mot stora internetföretag av den kinesiska regeringen. Lönsamheten ligger långt efter amerikanska rivaler som AWS.
Charlie Dai, vice vd och huvudanalytiker på teknikkonsultföretaget Forrester, sa att Alibaba ”utvecklar en offentlig molnplattform med omfattande möjligheter som drivs av dess omfattande ekosystem för en modell med öppen källkod. ”Vi stödjer nystartade företag, sade han, samtidigt som generera nya intäkter för företaget. Aktivera din molnverksamhet genom att tillhandahålla datorresurser för att träna dina modeller.
Alibabas Moonshot-investeringsstruktur liknar den för Microsoft och Amazon, med kontanter överförda till AI-starten med en överenskommelse om att använda den för att träna och köra modeller på servrar i Azure respektive AWS.
Men, som en person påpekade, är skillnaden med Alibabas investeringar att medlen aldrig överförs till kinesiska startups. Istället hålls det på ett depositionskonto som företag kan räknas som inkommande intäkter.
Datorerbjudanden för aktieinvesteringar är mer attraktiva i Kina, där molnresurserna är knappa på grund av USA:s restriktioner för export av avancerade chips. Som en kinesisk AI-forskare uttryckte det, ”datorerbjudanden är faktiskt mer värdefulla än kontanter.” ”Att komma åt 10 000 GPU:er är mycket svårt på grund av halvledarbristen. [processing] Detta är ett kluster som ägs av Alibaba. ”
Den sociala mediegruppen Xiaohonshu erbjuder mer trafik till startups produkter genom kampanjer på plattformar som populära Instagram i utbyte mot eget kapital, sa två personer som är bekanta med saken. Xiaohongshu svarade inte på en begäran om kommentar.
Stora kinesiska internetföretag som Alibaba, Meituan, Xiaohongshu och Tencent finansierar denna våg av startups, jämfört med tidigare AI-start-kluster som domineras av övervakningsgrupperna SenseTime och Megvii spelar en stor roll.
I det här skedet av investeringsvågen, som nådde en topp mellan 2017 och 2019, konkurrerade ett brett utbud av inhemska riskkapitalföretag, förutom stora teknikinvesterare som Tiger Global och SoftBank, med internetjättarna om affärer.
Men på grund av de försämrade relationerna mellan Kina och USA och nedgången i Kinas VC-industri under de senaste två åren, har många av dagens AI-startups blivit mer beroende av finansiering från inhemska internetföretag, vilket resulterar i lägre priser makt vid beslutsfattande minskar. När det gäller molntjänster, sa en av personerna som är bekanta med affären.
Alibaba har blivit en toppinvesterare när det försöker tjäna pengar på sina AI-chipinnehav. Alibaba Cloud köpte avancerade Nvidia-grafikbehandlingsenheter, inklusive en stor order av de urvattnade A800- och H800s-serien, innan USA begränsade försäljningen av avancerade chips till kinesiska företag. Företaget installerar dem i datacenter i Kina och Sydostasien, sa folket.
Molnleverantörer vill dra fördel av dessa chips innan de tappar i värde när Nvidia släpper nästa generations AI-processorer. Enligt en person nära Alibaba kommer Alibaba att förbjudas att köpa nya chips på grund av den amerikanska regeringens skärpta exportregler.
Wus fokus på AI-investeringar kommer efter att ett regulatoriskt tillslag mot Alibabas påstådda monopolistiska metoder som började 2021 tvingade honom att sälja andelar i andra internetföretag under påtryckningar från tillsynsmyndigheter. Detta markerar ett nytt kapitel för Alibaba.
Alibaba har blivit en viktig anhängare av kinesiska AI-startups, med branschinsiders som säger: ”Om du vill investera i kinesisk AI, köp bara aktier i Alibaba,” börjar han skämta. Det här är en China AI ETF”, sa en chef för en Alibaba-stödd AI-startup.