För Emmanuel Macron är fler bebisar viktiga för att behålla Frankrikes nationella styrka. Italiens Georgia Meloni har gjort att uppmuntra fler italienska kvinnor att skaffa barn till en högsta prioritet.
Men demografer och ekonomer säger att Europas försök att öka stagnerande födelsetal är felplacerade. De efterlyser en omtanke, inklusive förändringar i politiken för att acceptera och tillgodose de ekonomiska realiteterna i en åldrande befolkning.
”Att öka fertiliteten är mycket svårt”, säger Anna, som, som docent i arbetsmarknads- och familjedynamik vid universitetet i Warszawa, har sett att födelsepolitiken inte har uppnåtts i centrala Europa på flera år, säger Matysiak.
Fertiliteten i Europa har legat runt 1,5 födslar per kvinna under det senaste decenniet. Detta antal är över det lägsta som setts i Östasien, men långt under de 2,1 som behövs för att upprätthålla befolkningsnivåerna. Matysiak och andra experter som intervjuats av Reuters ser denna siffra som högst osannolik att uppnås inom en snar framtid.
Europeiska regeringar spenderar redan miljarder euro utöver grundläggande välfärdsbestämmelser för att finansiera barnvänliga åtgärder, från kontanta incitament för barn till skattelättnader för stora familjer, betald föräldraledighet och barnbidrag.
Men även Frankrike och Tjeckien, som haft relativt höga fertilitetstal på omkring 1,8 under de senaste åren, ser nu nedgångar. Orsakerna varierar över kontinenten och kanske inte helt förstås.
djupare kulturell förändring
Marta Seitz, professor vid universitetet i Madrid som är specialiserad på familjesociologi, demografi och ojämlikhet, sa att Spaniens födelsetal på 1,19 är den näst lägsta i Europa efter Malta, på grund av stigande bostadskostnader och dålig sysselsättning. Han sa att faktorer som oro är på lek.
”Människor vill ha barn, de vill ha dem tidigare, men strukturella skäl hindrar dem från att göra det,” sa hon.
Dessa ekonomiska begränsningar känns överallt. Men det finns också bevis på en djupare förändring i kulturella attityder till föräldrar.
I Norge, ett rikt land med starkt familjestöd och anställningstrygghet, har födelsetalen rasat från 2 år 2009 till det lägsta någonsin på 1,41 år 2022.
I sin landöversikt 2023 nämnde Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) förändrade könsroller, ökat fokus på karriärer och till och med potentialen för sociala medier att öka känslan av otrygghet som orsaker till nedgången. Den drog dock slutsatsen att lågkonjunkturen fortfarande är en utmaning.
Den finska demografen Anna Rotkirch fann också i en studie som utvärderade en liknande fertilitetsnedgång i Finland att många ungdomar inser den grundläggande avvägningen mellan föräldraskap och andra mål.Vi ser en djupgående kulturell förändring.
”Detta gäller direkt vad som är en önskvärd, bekväm och attraktiv livsväg, livsstil och bredare värderingar och ideal”, säger Rotkirch, chef och forskningsprofessor vid Finlands befolkningsforskningsinstitut.
”Ingen vet vilken familjepolitik som kommer att vara effektiv för att främja fertilitet i denna nya situation.”
outnyttjad potential
Detta är alltså ett tecken på den katastrofala ”befolkning” som ofta orsakas av åldrande och i slutändan krympande samhällen, oförmögna att upprätthålla pensionsutbetalningar, försvagad av kronisk arbetskraftsbrist och utan någon som tar hand om de äldre. Kommer Europa att få skulden för scenario med en tickande bomb?
Det beror på om ett lands ekonomi kan utnyttja de hävstång som står till dess förfogande för att anpassa sig.
David Miles, ekonom vid Imperial College London, avvisar varningar om en ”tickande bomb” och säger att om produktionsnivåerna per capita bibehålls kommer befolkningen att minska, särskilt om människor utvecklas till att arbeta mer och bättre. uppger att en nedgång i levnadsstandard kan undvikas.
”Logiken att 65 är åldern för att sluta arbeta är djupt bristfällig,” sa Miles och hävdade att längre förväntad livslängd och lägre andel ansträngande arbete i Europas tjänstebaserade ekonomier har gjort detta möjligt. . För att människor ska stanna längre på arbetsmarknaden.
Förslaget att höja pensionsåldern är fortfarande politiskt giftigt. Bevittna protesterna mot Macrons reformer förra året. Åldern då arbetare i utvecklade länder lämnar arbetsmarknaden har sakta men stadigt stigit sedan omkring 2000.
Att öka kvinnors tillgång till jobb skulle kunna ge ännu fler fördelar. Andelen europeiska kvinnor på arbetsmarknaden är cirka 69 %, 11 % lägre än män, vilket betyder att de är mer benägna att bli outnyttjade.
”Vi kan extrahera mycket ytterligare ekonomiska resurser från det”, säger Willem Adema, seniorekonom vid OECD:s socialpolitiska avdelning, och pekar på distansarbete och andra flexibla arrangemang som ett sätt att stödja fler kvinnor i arbetskraften. Jag nämnde det.
Europa skulle också kunna importera mer arbetskraft. Utöver den högljudda anti-invandringsretoriken förlitar Europa redan på cirka 10 miljoner arbetstagare utanför EU. Även om föräldrarnas val och välfärdsprofiler för invandrare i slutändan återspeglar den bredare befolkningens profil, har de visat sig vara avgörande för att ta itu med specifik brist på arbetskraft.
Och även om vi kan bortse från förutsägelser om att automatisering och artificiell intelligens sannolikt kommer att stärka ekonomin, ger de åtminstone utrymme för produktivitetsvinster.
Finlands Rotkirch betonade att det fortfarande fanns ett behov av familjepolitik för att stödja föräldraskapsbeslut, men efterlyste en bredare diskussion om hur man ska hantera låga födelsetal.Han sa att familjepolitiken ensam inte kommer att lösa problemet.
”Du kan se långsiktiga trender,” sa Adema. ”Om folk inte vill ha barn är det ingen idé att tvinga dem.”
Den här historien rapporterades av Reuters.