På sin första resa till Europa på fem år verkar Kinas president Xi Jinping vara angelägen om att lossa banden mellan kontinenten och USA och ta tillfället i akt att bygga en värld fri från amerikansk dominans.
Den kinesiske ledaren valde Frankrike, Serbien och Ungern som destinationer för sitt besök, som alla i viss mån tvivlar på den amerikanska efterkrigstidens världsordning, ser Kina som en nödvändig motvikt och är ivriga att stärka de ekonomiska banden.
Spänningarna är höga i många delar av Europa, inklusive Kinas ”obegränsade” acceptans av Ryssland trots kriget i Ukraina, dess övervakningsstat och uppenbar spionageaktivitet som ledde till att fyra personer arresterades nyligen i Tyskland är planerad att anlända till Frankrike på söndag i hopp om att visa Kinas växande inflytande på kontinenten och fortsätta pragmatiska strategier.
För Europa är resan ett test på den känsliga balansgången mellan Kina och USA, och kommer utan tvekan att ses i Washington som Mr. Xis inte så subtila försök att splittra västerländska allierade.
Han tidsinställde sin ankomst till Serbien, sin andra destination, för att sammanfalla med 25-årsdagen av en dödlig NATO-bombning av den kinesiska ambassaden i Belgrad under Kosovokriget. Den 7 maj 1999, misstagsbombningen, som Vita huset har bett om ursäkt för, dödade tre kinesiska journalister och utlöste våldsamma protester runt den amerikanska ambassaden i Peking.
”För Mr. Xi är att vara i Belgrad ett mycket ekonomiskt sätt att ifrågasätta om USA verkligen menar internationell rätt”, sa Janka Oertel, chef för Asienprogrammet vid Europeiska rådet för utrikesrelationer i Berlin. , Hur är det med Natos övergrepp som ett problem för andra länder? ”
Den kinesiska regeringen fortsätter att fira minnet av Belgradbombningen och använder den som en möjlighet att fördöma vad den ser som västerländskt hyckleri och mobbning.
”USA har alltid sett sig själv som världsledaren, hegemonen, så Kina är en konkurrent eller en motståndare som utmanar den hegemonin”, säger Tu Xingguan, chef för International Trade Institute vid International University of Business and Economics. I Peking. ”Det finns inget hegemoniskt tänkesätt i Europeiska unionen.”
Den 27-medlemmar Europeiska unionens officiella principer definierar Kina som en ”samarbetspartner, ekonomisk konkurrent och systemisk rival.” Om det verkar repetitivt och kanske motsägelsefullt, beror det på att kontinenten försöker balansera ekonomiska möjligheter i Kina med nationella säkerhetsrisker, cybersäkerhetsrisker och ekonomiska risker för olika industrier.
I mars sa Kinas utrikesminister Wang Yi till reportrar att den europeiska metoden inte skulle fungera. ”Det är som att köra till en korsning och inse att de röda, gula och gröna lamporna lyser samtidigt. Hur kan jag köra?”
Nu vill Mr. Xi lätta på trafikljusen mot ett grönt ljus.
För detta ändamål kommer Xis första och viktigaste stopp att vara Frankrike. Frankrikes president Emmanuel Macron har ofta framfört det Gorlist-liknande argumentet att Europa ”aldrig får bli en kundstat till USA”, som han gjorde vid förra månadens möte. Tal vid Sorbonne University. Den franske ledaren insisterar på att Europeiska unionens överlevnad beror på ”strategisk autonomi”. och utveckla militär motståndskraft för att bli en ”kraftig europeisk makt”. Han avvisar begreppet ”likvidstånd” mellan Kina och USA (Frankrike är en av USA:s äldsta allierade), men vill hålla alternativen öppna.
Allt detta är musik i Xis öron.
”Macron försöker ta en tredje väg in i den nuvarande globala turbulensen”, säger Philippe Le Cole, en ledande fransk expert på förbindelserna med Kina. ”Han försöker gå en fin linje mellan två stora supermakter.”
För drygt ett år sedan fick Macron påkostad underhållning under ett besök i Kina som slutade med att deklarerade ett ”globalt strategiskt partnerskap” mellan Kina och Frankrike. Den franske ledaren upprepade Kinas terminologi för en ”multipolär” värld befriad från ”block” och en ”kalla krigets mentalitet”.
Nu, i väntan på Xis besök, har Kina hyllat Frankrike som en stormakt och, med den kinesiska ambassadören i Frankrike Lu Xie, sagt att relationerna mellan de två länderna ”alltid kommer att ligga i framkant av Kinas förbindelser med västerut.” ’, uttryckte han sina förväntningar. , People’s Daily.
Mr Macron varnade nyligen för att ”vårt Europa är dödligt” och bara skulle räddas om det blev ”suverän”, innan han var värd för en statlig middag i Paris för Mr Xi på måndag. Han planerar att vara värd för evenemanget och vägleda Mr interaktioner enligt följande. Min favoritplats för barndomen i Pyrenéerna.
De två männens kompatibilitet tycks i huvudsak ligga i deras delade uppfattning att efterkrigsordningen är döende och måste ersättas av en ny struktur som tar hänsyn till maktförändringar. Xi är nästan säkert den mest repressiva och auktoritära ledaren i den senaste kinesiska historien, och uppfattningen att Kinas militära hot mot Taiwan eskalerar är ett tecken på att det inte finns en växande spänning mellan de båda ledarna.
Under de senaste sex månaderna har Macron besökt både Indien och Brasilien, för att försöka placera Frankrike som ett stödpunkt mellan väst och BRICS-gruppen av utvecklingsländer som inkluderar Kina. Han ser Frankrike som en bro bland stigande spänningar mellan den globala södern och väst.
Från Frankrike flyttar Xi in i den varma famnen Serbien, där Kina är Kinas näst största handelspartner, och Ungern, där premiärminister Viktor Orbán har stöttat enorma kinesiska investeringar och använt sitt lands status som medlem av EU-högern. Dessa medlemmar är avsedda att försvaga kritiken mot Kina. Båda länderna tyglar USA:s makt.
Men bortom dessa två vänner till Kina finns det allvarliga skillnader mellan Kina och Europa, vars ekonomi var ungefär lika stor som EU i dollar vid tidpunkten för Xis senaste besök 2019. be. För närvarande står Kinas ekonomi för cirka 15%. större.
Europeiska unionen inledde i höstas en utredning om huruvida kinesisktillverkade elbilar gynnas av orättvisa subventioner, och ett beslut väntas senast i sommar. Detta har lett till spänningar mellan Kina och Tyskland, där Tyskland har en mindre närvaro på Kinas bilmarknad än andra europeiska länder. Kina står för minst hälften av Volkswagens årliga vinster.
Tyska tillverkare med fabriker i Kina är oroliga för att europeiska tullar kan påverka deras export från Kina och utlösa repressalier.
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen kommer också att delta i samtal med Xi i Paris. Tysklands förbundskansler Olaf Scholz, vars relation med Macron har försämrats, åt middag med den franske presidenten i Paris denna vecka. Allt detta är helt klart en del av ett försök att bygga en enad europeisk front.
Men det är alltid svårfångat.
Ilskan mot Ryssland i Europa är störst i länder i frontlinjen med Ryssland, som Polen och de baltiska staterna. De är kanske mest knutna till en allians med USA, som Macron hoppas kunna kompensera genom att bygga ett suveränt Europa. De är också mest försiktiga med Kina, som aldrig har fördömt Rysslands krig i Ukraina.
Macron, liksom Scholz, som besökte Kina förra månaden, anser att Kinas inflytande är viktigt för att få ett slut på kriget i Ukraina. Fransk analys tyder på att endast Peking kan sätta verklig press på Rysslands president Vladimir V. Putin, som kommer att tillträda för en femte mandatperiod under Xis resa till Europa.
Problemet är att Kina har visat få eller inga sådana tendenser, som det gjorde under Macrons besök i Peking förra året. Faktum är att Xi planerar att välkomna Putin till Kina senare denna månad.
”Det är svårt att föreställa sig en ny diskussion om Ukraina”, sa Francois Godeman, specialrådgivare och seniorresident vid Montaigne-institutet i Paris, om mötet mellan Macron och Xi. ”Tärningen är kastad.”
Ändå råder det föga tvivel om att Macron kommer att försöka vinna Xis stöd igen inför fredskonferensen i Ukraina i Schweiz i mitten av juni.
På en djupare nivå verkar Macron säker på att använda Xis besök för att främja en agenda som kommer att säkerställa Europas relevans under de kommande decennierna. Han är försiktig med USA:s omval av tidigare president Donald J. Trump i november, vilket kan få oförutsägbara konsekvenser.
Kinas utrikesminister Wang sa: ”Så länge Kina och Europa arbetar tillsammans kommer det inte att finnas någon blockkonflikt, världen kommer inte att kollapsa och det kommer inte att bli något nytt kalla krig.”
Trots grundläggande skillnader i styrning mellan Kinas enpartistat och västerländska liberala demokratier, verkar ledare för de tre europeiska länderna, Mr. De, acceptera det.
Bidragande till rapporten var Olivia Wang i Hong Kong, Keith Bradsher i Peking, Christopher S. Schütze och Melissa Eddy i Berlin och Ségolène Le Stradic i Paris.