Xi Jinping anlände till Europa i söndags för att lindra de stigande spänningarna som hotar att utlösa ett handelskrig mellan Kina och EU.
På sin första resa till regionen sedan 2019 kommer Xi att möta tuffa handelsförhandlingar i Frankrike och Ukraina innan han får ett varmt välkomnande i Serbien och Ungern. Där belyser ökningen av investeringar från Kina fördelarna med både Kina och EU:s nära band till klyftan i internationell politik.
”Kina är fast beslutet att inte luta sina förbindelser med Europa ytterligare i riktning mot förbindelserna med USA”, säger Yu Jie, analytiker vid Chatham House, en brittisk tankesmedja. ”Det kommer att bli en ny charmoffensiv från den kinesiska regeringen, men den kommer också att ge EU en sträng varning för protektionism.”
Kinesiska tjänstemän säger att Xis högsta prioritet under hans sex dagar långa besök kommer att vara att begränsa skadan. Presidenten är angelägen om att motverka en rad EU-handelsutredningar av kinesiska företag, inklusive en stor antisubventionsundersökning av elfordon som förväntas avslutas inom några veckor.
EU-tjänstemän berättade för Financial Times att preliminära tullar på elbilar kan införas i maj, med permanenta tariffer, som kräver stöd från en majoritet av medlemsländerna, troligtvis i november. Rhodium Group-forskare sa att tullarna på import av elbilar från Kina till EU kan variera mellan 15-30 %.
”Kina har inte råd att stänga av den europeiska marknaden för kinesiska företag”, säger Abigael Vasselier från Berlin-baserade tankesmedjan Merix. ”Huvudfrågan är… hur framgångsrik president Xi kan vara i att förändra den nuvarande banan i relationerna mellan Europa och Kina.”
Frankrikes president Emmanuel Macron bjöd in EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen till Paris på måndagen för att träffa Xi.
I en helgintervju med tidningen La Tribune sa president Macron att han ville säkerställa större ömsesidighet i handeln med Kina för att stärka Frankrikes ekonomiska säkerhet.
”Jag ber om uppdateringar eftersom Kina har överkapacitet på många områden och exporterar mycket till Europa”, sa Macron och tillade att alla kontinentens ledare är överens i detta avseende. Han sa att han inte håller med och noterade att vissa människor fortfarande ser Kina som en ”marknad”. av slumpen.”
”Låt mig vara tydlig: jag föreslår inte att vi tar avstånd från Kina… Oavsett om det är klimatförändringar eller säkerhet, behöver vi kineser”, sa han. ”Men jag tror att vi måste skydda vår nationella säkerhet och suveränitet bättre … och vara mer pragmatiska när det gäller att skydda våra intressen.”
Ms von der Leyen förespråkade en ”minskande” av handelsförbindelserna mellan Europa och Kina och sa att EU:s enorma bilaterala handelsunderskott, som kommer att nå 291 miljarder euro 2023, delvis är skyldig till den kinesiska regeringens kontroll över europeiska företag. De hävdade att detta berodde på begränsningar av marknadstillträde. Under de senaste åren har EU halkat efter Sydostasien för att bli Kinas näst största regionala handelspartner.
Kinesiska tjänstemän och analytiker säger att Xi hade för avsikt att spela hardball. Han tillade att bakom de förväntade offentliga uppvisningarna av goodwill och löften om investeringar från Kina, skulle tullar på kinesisk export varna europeiska ledare för att de skulle provocera fram ett kompromisslöst svar.
”Kina kan införa restriktioner för export av material som behövs för att tillverka mikrochips, export från Frankrike till Kina och flera andra föremål”, sa en kinesisk analytiker som begärde anonymitet.
Peking har också signalerat en ökande vilja att införa sina egna vedergällningstullar. Macron förväntas ta upp de franska konjaktillverkarnas sak med Xi efter att Kina inlett en antidumpningsutredning om import av franskt konjak i januari.
Franskt konjak är den mest importerade alkoholhaltiga drycken i Kina, och tullarna kommer att skada vinsterna för stora varumärken som Remy Cointreau, Pernod Ricard och LVMH-ägda Hennessy.
Franska konjaksbranschorganisationen BNIC sa att Xis besök var en ”unik möjlighet att nå en överenskommelse” för att lösa Kinas ”omotiverade” utredning som hotar sektorn, som direkt och indirekt sysselsätter omkring 70 000 personer.
Medan samtalen i Paris förväntas bli svåra, sa kinesiska tjänstemän att Xis besök i Serbien och Ungern sannolikt kommer att skapa en mer positiv ton. Kina betraktar Ungern som en sann och lojal vän i EU och har gjort investeringsåtaganden gentemot landet.
Officiella kinesiska uppskattningar tyder på att kumulativa utländska direktinvesteringar från kinesiska företag i Ungern kan nå 30 miljarder euro i slutet av detta år, med ytterligare miljarder planerade.
Ett projekt som övervägs är en möjlig investering av Kinas Great Wall Motors för att bygga en elbilsfabrik, sa kinesiska tjänstemän.
”Ungern står för en mycket stor andel av de kinesiska direktinvesteringarna i regionen, och har ackumulerats mer under de senaste åren än under tidigare decennier”, sa Daniel Hegedus från den tyska Marshallfonden i Berlin.
”Det här är politik. Ungern har varit lojalt och har dragit nytta av det”, sa Hegedus.
Xis besök i Ungern kommer dock säkert att framkalla motstånd från många västeuropeiska ledare. ”Ungern anses vara en paria”, sa en senior västeuropeisk diplomat.
Eftersom EU alltmer ser Kina som en ”systemisk rival” har Ungern blivit en viktig beskyddare av Pekings intressen. Mellan 2016 och 2022 använde den sin vetorätt flera gånger för att blockera Europeiska rådets beslut som fördömde Kinas agerande.
Dessutom kan Xis besök i Serbien på tisdagen, som markerar 25-årsdagen av Natos bombning av den kinesiska ambassaden i Belgrad, också fjärma den allmänna opinionen i Västeuropa, sa diplomater.
Efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022, citerade den kinesiska beskickningen till EU 1999 bombningar för att visa kinesisk sympati för Rysslands påståenden om att den västerländska militäralliansen var skyldig till den senaste konflikten.
”Det kinesiska folket kan fullt ut känna empati med andra länders smärta och lidande, eftersom vi aldrig kommer att glömma förövarna av bombningen av ambassaden i Förbundsrepubliken Jugoslavien”, sa en talesperson för uppdraget.
Faktum är att kriget i Ukraina börjar överskugga president Xis besök i Europa.
Kinesiska akademiker sa att Peking tror att USA använder kriget för att utöka sin hegemoni över Europa samtidigt som det sätter press på Kina, som sägs stödja Ryssland.
Kinesiska ledare sa att de trodde att president Macron ville att Europa skulle utöva mer strategiskt självstyre från USA, och att Peking hade liknande ambitioner. Men Xis vänskapliga relation med Rysslands president Vladimir Putin innebär att allt han säger om Ukraina möts av djup misstro i många europeiska länder.
Ändå förväntas Macron använda sitt inflytande med Putin för att försöka övertala den kinesiske ledaren att ändra krigets gång, även om liknande ansträngningar under en resa till Kina förra året visade sig vara fruktlösa.
”Vårt mål är att uppmuntra Kina att använda de verktyg som står till dess förfogande mot Moskva för att påverka Rysslands beräkningar och bidra till lösningen av denna konflikt”, sade Elysée-tjänstemannen.